Tietoisuus viittaa useaan ilmiöön kerralla, jotka voivat toimia erityisen ihmisen toiminnan ilmentymänä. Tietoisuuden kautta ihmiset havaitsevat ympäröivän maailman monin tavoin.
Termiä "tietoisuus" on tarpeeksi vaikea määritellä, koska sanaa käytetään monin eri tavoin. Lääketieteessä ja psykologiassa tietoisuus on yksilön henkinen tila, joka ilmaistaan subjektiivisessa käsityksessä ulkomaailmasta, elämästä sekä raportti näistä tapahtumista. Tietoisuutta kutsutaan lisäksi herätystilaksi samoin kuin reaktioksi ulkomaailmaan unen tai kooman tilan sijaan.
Tietoisuuden perusta muodostuu ajatuksista, mielikuvituksesta, havainnosta, itsetietoisuudesta ja muista tekijöistä. Tältä osin sitä tulkitaan jonkin verran eri tavalla filosofiassa ja muissa tieteissä, joissa tietoisuus katsotaan kategoriaksi, joka merkitsee henkilön henkistä toimintaa suhteessa sen fyysiseen ilmenemiseen. Tämän seurauksena monet filosofit pitivät tietoisuutta tärkeimpänä ilmiönä maailmassa. Jotkut tutkijat pitävät tätä sanaa kuitenkin liian epämääräisenä tarkoituksenaan käyttää sitä kuvaamaan tiettyjä ilmiöitä.
Tavalla tai toisella tietoisuuden käsite ja sen kehys, kuten termin olemassaolon merkitys, toimivat yhtenä tieteellisen ajattelun pääongelmista. Ongelman tutkiminen liittyy mielialan filosofiaan, psykologiaan, neurobiologiaan ja tieteenaloihin, jotka tutkivat tekoälyn ongelmia. Käytännön harkinnan ongelmista voidaan mainita muun muassa tietoisuuden läsnäolon määrittäminen vakavasti sairailla ja koomassa olevilla ihmisillä, epäinhimillisen tietoisuuden olemassaolo ja sen mittaaminen, ihmistietoisuuden syntymisprosessi, tietokoneiden kyky saavuttaa tietoiset tilat jne.
Tietoisuus voi toimia kykynä ja ajatteluna. Ajattelu tietoisuuden vastakohtana on kyky ajatella, kiinnittää maailma tiettyihin käsitteisiin, tehdä tiettyjä johtopäätöksiä niiden perusteella.
Yksinkertaisin tietoisuus on tunne itsestään ja omasta "aistielimestään", olemisesta yleensä. Tietoisuuden voi tarkkailla vain kohde itse, sitä ei voida määrittää objektiivisin keinoin.
Käydään keskustelua siitä, tarvitaanko tietoisuutta älykkääseen käyttäytymiseen. Tässä tapauksessa aihe ja esine, tietoisuus ja maailma ovat yhteydessä toisiinsa. Jotkut uskovat, että henkisesti vammaiset ihmiset kehittävät vääristyneitä ajatuksia ympäröivästä maailmasta, mikä tekee älykkäästä käyttäytymisestä avaintekijän tietoisuuden muodostumisessa. Kuitenkin tavalla tai toisella henkilö havaitsee ympärillään olevat ilmiöt, joten ei voida puhua tietoisuuden täydellisestä puuttumisesta missään yksilössä.
