Ajattelu on henkinen prosessi, jolla psyyke heijastaa epäsuorasti ja yleisesti objektiivista todellisuutta. Ajattelu eroaa kaikista muista kognitiivisista prosesseista siinä, että subjektiivisesti tai objektiivisesti uudesta tiedosta tulee sen tulos.
Ajattelun eristäminen erillisenä henkisenä prosessina on hyvin ehdollista - se läpäisee kaikki muut kognitiiviset prosessit: havainnon, huomion, muistin. Mutta jos kaikki muut prosessit liittyvät esineiden ja todellisuuden ilmiöiden aistien heijastumiseen, ajattelu paljastaa niiden väliset yhteydet, joita ei anneta suorassa aistihavainnossa. Aistinvaraisen havainnon tulos on kuva, joka korreloi tietyn kohteen kanssa, ajattelun tulos on käsite, yleinen heijastus koko objektiluokasta.
Ajattelua on erilaisia. Perustaso - käytännön ajattelu, joka on jaettu visuaalisesti tehokkaaksi ja visuaalisesti figuratiiviseksi. Visuaalisesti vaikuttavalle ajattelulle on ominaista henkisten tehtävien ratkaisu vuorovaikutuksessa todellisten esineiden kanssa. Tämä on aivan ensimmäinen ajattelutapa, joka muodostuu lapsessa.
Visuaalinen-kuvallinen ajattelu ei ole enää "sidottu" todellisiin esineisiin, vaan se on vuorovaikutuksessa niiden kuvien kanssa, jotka on tallennettu operatiiviseen ja pitkäaikaiseen muistiin.
Molemmat käytännön ajattelutavat alkion tilassa ovat edustettuina myös korkeammilla eläimillä. Teoreettinen ajattelu on korkeampi taso, joka on ominaista vain ihmisille. Se on jaettu kuvaannolliseen ja käsitteelliseen.
Teoreettinen kuvitteellinen ajattelu, kuten visuaalisesti tehokas ajattelu, toimii muistin tallentamilla kuvilla. Suurin ero visuaalisen toiminnan ajattelusta on, että kuvat erotetaan pitkäaikaisesta muistista ja muunnetaan luovasti. Tällaisella ajattelulla on tärkeä rooli taiteilijoiden, kirjailijoiden ja muiden taiteellisten ihmisten toiminnassa.
Jos teoreettisessa kuvitteellisessa ajattelussa on edelleen yhteys havainnon kuviin, niin käsitteellisessä ajattelussa se, ellei kokonaan menetetty, tulee sitten hyvin välitetyksi. Teoreettinen ajattelu ei toimi kuvien, vaan käsitteiden kanssa. Käsitteet itse ovat myös ajattelun tulosta: muisti säilyttää kuvia monista samanlaisista esineistä, ajattelu tunnistaa niiden yhteiset piirteet, joiden perusteella syntyy yleinen nimitys esineiden luokasta. Sana on käsitteen ilmaisu, joten teoreettinen ajattelu on mahdotonta ilman puhetta.
Käsitteellä voi olla suurempi yleistysaste. Esimerkiksi sana "kissa" yleistää kaikki kissat, joita ihminen on koskaan nähnyt tai voi nähdä, mutta silti tämän sanan avulla voimme kuvitella tietyn erityisen kissan, jonka henkilö kerran ja jonnekin havaitsi aistien kautta. "Eläimen" käsitteellä on suurempi yleistysaste: "eläintä yleensä" ei ole, sitä on mahdotonta nähdä, mutta se ei estä käsitteellistä ajattelua toimimasta tämän käsitteen kanssa.
Siksi teoreettinen käsitteellinen ajattelu on todellisuuden heijastus, erotettu tietyistä kuvista, ja on korkein ajattelun muoto.
